«Гибельный Клинок» ровнял с землей небольшие здания на своем пути, более крупные проходил, пробивая их насквозь. Листы упрочненного пластика, балки и обломки камнебетона разлетались в стороны от его корпуса. За танком следовали бойцы атраксианской тяжелой пехоты, оглядывая обе стороны пути в поисках орочьих засад, их поддерживали огнем БМП «Химера». К «Марсу Победоносному» сбегалось все больше и больше орков, по сравнению с их толпами сорок уцелевших атраксианских пехотинцев казались ничтожно малой горсткой. Далеко позади рота «Леман Руссов» заняла позиции за озерцом зыбучего песка и действовала в качестве артиллерийской поддержки, беспощадно обстреливая город, разнося на куски орков и здания. Вокруг, словно призраки, мелькали пустынные мутанты, заманивая легкие машины, мотоциклы и пехоту орков в пылевые ловушки и засады, отвлекая противника подальше от города.

Кортейн сам управлял передней башенкой с тяжелыми болтерами, выпуская короткие очереди, как только появлялись подходящие цели.

— Эппералиант, подготовить сообщение для командования. Мы приближаемся к цели, — Кортейн нажал кнопку вокса. — Штаб, это Кортейн. Штаб, это Кортейн. Мы в городе на поверхности, повторяю, в городе на поверхности. Приближаемся к дополнительной цели.

Эппералиант отправил сообщение в виде зашифрованных инфопакетов, подтверждая, что они вышли на позицию, и атака началась в назначенное время.

Теперь они были сами по себе.

На нижней палубе Мегген работал в одиночку, насколько можно быстро подавая боеприпасы к обоим тяжелым орудиям. Хотя теперь у них не хватало двух человек, Банник все равно изумлялся той эффективности, с которой экипаж выполнял свои задачи: Радден с беспощадной точностью поражал приоритетные цели, разнося на куски лязгающие шагоходы орков и их легкую бронетехнику, Ралт снарядами пушки «Разрушитель» обрушивал занятые орками здания, Аутленнер управлял громадным танком, обходя все препятствия с таким искусством, которого Банник прежде никогда не видел, Эппералиант успевал делать полдюжины дел одновременно, собирая информацию, передавая приказы, принимая поступающие сообщения и оценивая их приоритет, фактически выполняя задачи по управлению действиями всей ударной группы. Форкосиген отслеживал технические проблемы, устраняя их, как только они возникали. Они были элитными танкистами, лучшими из лучших, люди и машина, действовавшие как единое целое, и Банник гордился тем, что он один из них.

Они преодолели впадины Ютрази без помех: псевдо-ящерицы пустынных жителей находили безопасный путь для каждой машины, их необычные органы чувств были приспособлены ощущать угрозу непредсказуемых выбросов газа в этом районе. Банник видел, как гейзеры взметают в воздух искрящиеся фонтаны пыли и пара, из-за низкой гравитации планеты эти фонтаны поднимались высоко в небо и, казалось, что они сейчас достигнут орбиты. Как уже не раз замечал Банник, несмотря на смертельно опасную природу, Калидару была не чужда и своеобразная красота.

Но едва ли он будет скучать по этой красоте, если ему повезет пережить кампанию и улететь с планеты.

Под огнем его тяжелых болтеров отряд орков с противотанковым вооружением, приближавшийся с левого фланга, разлетелся в клочья мяса и кровавого тумана. Но сколько бы ни было уже убито зеленокожих, новые орки сбегались к колонне еще и еще, бешено стреляя и с диким ревом бросаясь в бой. Они не могли пробить керамитовую и пластальную броню танка, но все равно не прекращали атаковать. Вспышки от разрывов на броне сверкали сквозь щели смотровых приборов, ослепительно яркие в тусклом освещении командной палубы.

— Осторожнее! Три градуса влево, Аутленнер, мы теряем курс на завод, — предупредил Кортейн.

«Гибельный Клинок» выехал на широкую площадь, загаженную следами жизнедеятельности орков: зловонными ямами с нечистотами, ветхими сараями, рабскими загонами. Давя все на своем пути, «Марс Победоносный» неостановимо двигался к заводу. За высокой стеной, окружавшей завод, были видны тяжелые шагоходы орков, отсюда они были похожи на толстых пьяниц за барной стойкой.

— Мы не сможем справиться с ними всеми, — прошептал Эппералиант.

— Мы должны уничтожить только одного! — прокричал по воксу Радден и рассмеялся.

— Сохраняй спокойствие, Эппералиант, — приказал Кортейн. — Доложить обстановку!

— Два тяжелых шагохода противника боеспособны, еще три в процессе постройки или ремонта. Приборы засекли энергетические всплески от еще двух шагоходов немного дальше отсюда.

— Наша главная цель тоже там? Титан с ними?

Эппералиант изучил показания приборов, проверил и данные псайкерского оборудования, установленного на его посту.

— Нет, сэр. Ауспики не засекли титана.

— Проклятье! Где же он? Мы уже должны были обнаружить его.

Тяжелый шагоход, шатаясь и комично качая головой, развернулся и двинулся к «Гибельному Клинку». Еще один включил двигатели, изрыгнув из выхлопных труб клубы черного дыма, толпы орков и гретчинов карабкались на его борт.

Движущийся шагоход начал наводить свои орудия на танк.

— Приготовиться к попаданию! — скомандовал Кортейн.

Будто частые удары молота сотрясли «Гибельный Клинок», когда роторная пушка тяжелого шагохода открыла огонь. Взревели сирены, с приборов посыпались искры. Лазерная пушка правого борта вышла из строя.

С левого плеча тяжелого шагохода запустилась ракета, оставляя за собой столб грязного дыма, но «Марс Победоносный» был слишком близко, и ракета пролетела мимо, врезавшись в городскую застройку где-то позади. Взрыв был таким мощным, что близлежащие здания сровняло с землей. На танк посыпались обломки.

Тяжелый шагоход, с грохотом переваливаясь, проломил на своем пути стену, окружавшую двор завода. Второй следовал за ним, оба вели сильный, хотя и неточный, огонь по имперскому сверхтяжелому танку.

— Мы так долго не выдержим! — закричал Форкосиген, бросил злобный взгляд на Банника. — Таро говорило правду!

Радден, ликующе взревев, точным попаданием обезглавил второй шагоход. Огромная орочья машина стала неуправляемо ходить кругами, давя все на своем пути.

— Радден, не спеши праздновать победу, — проворчал Кортейн. — Осталось еще как минимум два, и мы так и не нашли этот басдаков титан.

— Нам не выбраться отсюда, — прошептал Ралт.

Вдруг сверкнула ослепительная вспышка. Разряд ярко-синей энергии пронзил небо с оглушительным ревом, ионизируя воздух, и попал точно в плечи первого шагохода, разрубив уродливую машину пополам по диагонали. Из ее брюха вырвалось пламя, и орочий шагоход взорвался с такой силой, что у Банника заболели зубы.

Эппералиант поднял взгляд, в его глазах светилась радость.

— Флот! Сэр, флот на связи!

— Как они смогли прогнать орков с орбиты? — спросил Банник.

— Слава Императору, что они вообще здесь, — сказал Кортейн. — Выводи на мой вокс, Эппералиант.

— Это коммандер Спадусский с борта тяжелого крейсера «Сияющая Слава Терры». Рад снова говорить с вами, почетный лейтенант, — раздался голос в динамиках сквозь треск помех. — Главные силы нашей боевой группы выгнали большую часть орочьих флотилий из пояса астероидов. Выбив их оттуда, мы расчистили себе путь. Да возрадуется Император! Наши лэнс-батареи в вашем распоряжении. Хоть мы еще не нашли основную цель, но это не повод сидеть сложа руки.

— Пожалуйста, коммандер, продолжайте в том же духе, — ответил Кортейн. — Цельтесь в эти тяжелые шагоходы, мы передадим вам точные координаты целей для бомбардировки.

— Координаты переданы, — доложил Эппералиант.

— С поддержкой флота, — сказал Кортейн, — у нас есть шанс.

— Тогда продолжим. Да поможет вам всем Император. Конец связи.

Переданные Эппералиантом координаты помогли крейсеру более точно навести свои орудия. Сияющие лучи лэнс-батарей обрушились на завод, уничтожая стоявшие там тяжелые шагоходы. Толпы орков бросились бежать от пылающих руин завода и своих боевых машин. Банник и Кортейн косили бегущих зеленокожих огнем тяжелых болтеров.